ガラパゴス／エクアドル進化の営みを繰り返す輝ける生命の楽園

南米エクアドルの西へ約1,000km、赤道直下の太平洋上に浮かぶ大小の島々からなる火山群島。総面積は、ガラパゴス諸島がおよそ7,880km²、ガラパゴス海洋保護区は約138,000km² にもおよびます。一度も大陸と地続きになったことがなく、風や潮流、あるいは鳥に運ばれてここに辿り着いた生物は、隔離された状況で環境に適応し、島ごとに独自の進化を遂げました。1978年に世界自然遺産の第1号の一つとして登録され、2001年には周辺海域、ガラパゴス海洋保護区も含めて拡張登録されています。

ここでしか見られない固有の自然こそが、ガラパゴス最大の魅力。海に潜って餌を捕るウミイグアナ、飛ぶことをやめたガラパゴスコバネウなど、5,500〜6,000種ともいわれる希少な動植物を間近で観察することができます。ガラパゴスペンギンは熱帯域に分布する唯一のペンギン。環境によってくちばしや習性が異なる鳥類、ダーウィンフィンチは、生物学者ダーウィンに進化論の着想を与えたことで有名。人を恐れない無邪気な様子に魅了されますが、動物に触れることは固く禁じられています。

進化の不思議を物語るガラパゴスの動物たち。しかし、2007年には危機遺産リスト入りする事態になりました。絶滅が危惧されている動物の中には、ガラパゴス諸島の名前の由来となったゾウガメも。野生生物の調査・研究を行うダーウィン研究所では、島の子どもたちによるゾウガメ保護活動を支援するなど、個体数の回復に努めています。この成果が実り、2010年7月に危機遺産リストから削除され、ガラパゴスは本来の姿を取り戻しつつあります。