キュー王立植物園／イギリスイギリスの繁栄を偲ばせる世界最大級の植物園と研究機関

世界に先駆け産業革命が進行、繁栄への道を歩んでいた18世紀のイギリスで、世界最大級の植物園が産声をあげました。ロンドン郊外のテムズ河畔に約120ヘクタールの敷地を有し、2003年に世界遺産に登録されたキュー王立植物園です。ここでは4万種以上の植物を栽培、世界中から集めた700万以上の植物標本を収蔵しています。

植物園の起源は1759年、ジョージ3世の母が宮廷の庭園として整備したのが始まり。ジョージ3世は庭園の植物を増やし、ウィリアム・チェンバーズの設計による建築物が何棟も建てられ、1840年には王立植物園として公開されました。植物園のランドマークともいえるビクトリア朝時代の巨大温室「パームハウス」には、大きく成長したパームツリーや世界各地の熱帯植物が生い茂ります。その隣に創立250周年を記念して2009年に造られたローズガーデンでは、初夏と秋に幾多の品種のバラが優美な花姿と高貴な香りで魅了します。現在は植物園としてだけでなく、世界の植物学研究のセンター的役割や種子を集め保存する種子銀行の使命も担っているキュー王立植物園。それは植物学者で初代と次代の園長であったフッカー父子が、植物標本や図書館を充実させ植物の基礎研究に情熱を注いだ賜物といえます。

世界各国の植物が生育し、王室の宮殿「キューパレス」が佇む広大な植物園の散策は一日あっても足りないほど。帰途につく頃には、イギリスの栄光を映すかのような残照がテムズ川を染めていることでしょう。